Originaire du Nebraska, Alexander Payne réalise son premier long-métrage, « Citizen Ruth », en 1996 et enchaîne avec « L’Arriviste » (1999), qui reçoit le prix du Meilleur Scénario de la Writers’ Guild of America et de la New York Film Critics Circle.
 
Il s’est fait remarqué avec la comédie douce-amère "Monsieur Schmidt" centrée sur Jack Nicholson. "Sideways", road-trip comique dans le vignoble californien avec Paul Giamatti, le consacre aux Oscars en 2004. L'an dernier, il a réalisé "The Descendants" à Hawaï avec George Clooney.
 
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